Profil: Ensemble Studios

Ensemble Studios spoluvytvořili třináct úžasných let herní historie a jako jedno z mála studií vydali hru ještě po svém zániku. Firmu založili v roce 1995 pánové Tony Goodman, jeho bratr Rick, Bruce Sullivan a Bruce Shelley. V roce 2008 společnost Microsoft, pod který Ensemble Studios od roku 2001 patřili, studio uzavřela. Proč? Finanční důvody. Je krize, přeci!

Není třeba hořekovat nad tím jak velké firmy dokážou drtit ostatní úspěšné. O tom vědí své snad všichni veteráni herního průmyslu. Microsoftu prostě Ensemble nezapadali do dlouhodobých plánů, firma studio maximálně využila v průběhu uplynulých let a dlouhodobá strategie s ním už prostě nepočítá. Pánové v Ensemble se nečílí, protože dobře vědí co to slovo "strategie" znamená. Pomáhali totiž žánr realtime strategií definovat.

Už na střední se bratři Tony a Rick Goodmanovi zajímali o stolní válečné hry. Přesně u nich také potkali Bruce Shelleyho a stali se přáteli. O mnoho let později si Tony založil softwarovou firmu Ensemble Corporation v níž později vznikla malá skupinka odpadlíků, kteří se místo nudného softwaru zabývali vývojem her. "Věděli jsme, že chceme dělat hry, a tak jsem se spolu s několika programátori trhnul. Rick se přidal o něco později, a tak vznikli Ensemble Studios. Jako takové technické cvičení jsme udělali malou tankovou hru a rozhodli se, že chceme dělat něco většího," vzpomíná Tony.

Na úsvitu Ensemble

Později se přidal také Shelley, který už měl s vývojem her velké zkušenosti. Nejprve pracoval v Avalon Hill, jednom z největších výrobců deskových her. Pak přešel k Microprose kde spolu se Sidem Meierem pracoval na Civilization či Railroad Tycoonu. Shelley dnes tahle léta považuje za zásadní školu herního designu. Naučil se mimo jiné vytvářet hry technikou iterativního designu, tj. neustálého hraní a vylepšování. Když se partička z Ensemble dostala k tehdy vycházejícímu Warcraftu, shůry jim kdosi vnuknul nápad - co takhle udělat hru ve stylu Warcraftu, jen posazenou do skutečné historie? Okamžitě se do hlavy asi každému vnucuje pojem "realtime Civilizace", a to je také přesně to, co chtěli Ensemble dělat. Navíc, studio bylo plné nadšených historiků - amatérů. "Původně se hra jmenovala Dawn of Man [Úsvit lidstva]," loví z paměti Shelley.

Age of Empires, první hra Ensemble Studios, vychází v roce 1997. Představuje zcela nový styl realtime strategií - zatímco tehdy žánru vládli Command & Conquer, Warcraft 2, případně další variace na sci-fi či fantasy téma, AoE najednou vede hráče bohatou historií lidstva a prezentuje relativně realistické jednotky, budovy i prostředí. Je to něco nového, zajímavého a nadmíru chytlavého. Tvůrci prý čekali, že přinejlepším by se mohlo prodat kolem 100 000 kusů hry. Tehdy samo o sobě úctyhodné číslo. Během šesti měsíců se ale prodalo přes půl milionu. Z "ansámblu" se zákonitě stávají hvězdy Westwoodovské kadence. Vlastně přebírají jeho úlohu inovátorů žánru.

Krysa z nerez oceli

V roce 1998 opouští studio Rick Goodman aby si založil vlastní firmičku Stainless Steel Studios. Ta za dobu své existence stačila vydat tři realtime strategie - Empire Earth, Empires: Dawn of the Modern World a na závěr i "pohrobka" v podobě zbytečně hypovaného Rise and Fall. Není bez zajímavosti, že Goodman pomáhal na svět také budovatelské strategii Immortal Cities: Children of the Nile či pokračování klasiky Caesar IV ve studiu Tilted Mill Entertainment. Původní Ensemble mezitím vydává datadisk pro první AoE a především pilně pracuje na druhém pokračování.

Age of Empires II

Druhý díl Age of Empires je dnes mnohými považován za zásadní předěl nejen pro Ensemble, ale i pro celý žánr. "Naším cílem je vytvořit skvělé místo pro práci, z čehož by pak měly vznikat dobré hry," řekl jednou Tony Goodman o Ensemble. To se mu dlouhou dobu dařilo, vždyť 60% lidí, kteří ze společnosti v roce 2008 odcházeli jsou ti, se kterými před více než desítkou let začínal. Titul Age of Empires II udělal takříkajíc "díru do světa". Byl zabugovaný, což vývojáři v převážné míře sváděli na Microsoft, a patch přišel teprve rok po vydání hry. Ale přišel a z AoE2 se stal věčný hit, který se dodnes v multiplayeru hraje.

Následovalo to, co muselo. Datadisky a odchod dalšího ze zakladatelů, tentokrát si nejkratší sirku vytáhl Brian Sullivan. Založil si Iron Lore Entertainment, jehož zánik jsme mohli sledovat minulý rok touhle dobou v přímém přenosu. Jeho akční RPGčko Titan Quest sice mělo úspěch, jenže ne takový, aby firma mohla dál prosperovat. Jak už to tak bývá, ze starých firem vznikají nové a život jde dál. Život šel dál i v Ensemble, ale zřejmě ne tak, jak by si asi původní otcové zakladatelé přáli.

Nerealizované náměty

Firma se rozrůstala, zkoušela další a další nové projekty. V průběhu svého života Ensemble vytvořili návrhy několika zajímavých titulů, které nakonec nikdy nespatřily světlo světa. Jde například o "Diablo ve vesmíru", které se mělo jmenovat Nova, fantasy RPGčko jménem Sorcerer, případně plošinovku ve stylu Ratchet & Clank jménem Bam. Asi nejvíc práce ale nechali na akční hře Agent, jejíž výtvarný styl byl výrazně inspirován animákem Úžasňákovi od Pixaru, dnes bychom jej nejspíš přirovnali třeba k Team Fortress 2 od Valve. Dalším rozpracovaným titulem byl Phoenix vývojáře Graema Devina, programátora, který do Ensemble přišel z id Software v roce 2003. Phoenix měla být realtime strategie, ve které lidé bojují proti invazi z vesmíru, něco jako "Válka světů" H.G. Wellse. Koncept se ale v průběhu času měnil a my se k němu v tomhle povídání ještě dostaneme.

Daň za velikost

V roce 2001 se z nezávislého studia Ensemble stává vazal Microsoftu, který v nadaných tvůrcích viděl zlaté tele. A studio sypalo. Rozrůstalo se a rozrůstalo, až už to začínalo být poněkud nepříjemné. Lidé v týmech se přestávali navzájem znát, sám Tony Goodman přiznal, že trvalo dlouhou dobu - až příliš dlouhou - než se studio naučilo pracovat ve více tvůrčích týmech. Podařilo se nicméně dotáhnout Age of Mythology v novém enginu a propůjčit ten starý studiu LucasArts, které na něm postavilo svou RTS z prostředí Hvězdných Válek - relativně nezajímavé Star Wars: Galactic Battlegrounds. "Myslím, že Age of Empires II: The Age of Kings byla naše nejlepší hra," říká dnes Bruce Shelley a souhlasně přikyvuje i Tony Goodman. Je jasné, že dál už to nemohlo jít tak dobře.

Age of Mythology byl zajímavý pokus postavit trochu jinou fantasy realtime strategii. Jenže to udělal mnohem lépe Warcraft 3, od kterého se dodnes učí třeba Relic a další. Ani Age of Empires III, pokračování vydané v roce 2005, už díru do světa neudělalo, jakkoliv mohlo být ve své době (a možná stále je) technologickou špičkou. Dva datadisky už jsou jen pomyslnou třešničkou na dortu a krásným pomníčkem kdysi slavné a dodnes živoucí série. Ensemble začínají tápat a ke slovu se dostává Graeme Devine a jeho Phoenix. Protože co jiného z tohoto konceptu mohlo vzniknout, že poslední hra samotných Ensemble a završení spolupráce s Microsoftem.

Dokázat nemožné

Halo Wars vycházejí v těchto dnech a ukazují, že realtime strategie na konzolích nejenže nejsou nemožné, ale naopak mohou být inspirující. Jejich jediná hra určená exkluzivně pro Xbox 360 a dokonalé zakončení "sňatku z rozumu" jakým nejspíš spojení Ensemble a Microsoftu bylo. Ensemble nicméně oficiálně ukončili činnost už v roce 2008. "Rozhodnutí rozpustit Ensemble nebylo jednoduché," komentoval softwarový moloch svůj tah aby se alespoň trochu zalíbil komunitě. Faktem je, že ze starého se rodí nové a už teď víme, že ze zániku Ensemble Studios se zrodily dvě zcela nové herní společnosti, ve kterých pracuje většina původních zaměstnanců.

Všichni tihle lidé mají velký zálusk na tom dál mluvit do herního světa a ovlivňovat jeho chod. Společně s firmami jako je třeba Relic Entertainment, který v současné době příjemně překvapuje svým Warhammer: Dawn of War 2, se chystají utvářet budoucí nové žánry a nabízet hráčům nové světy, kterou mohou zkoumat a dobývat. Přejeme jim mnoho úspěchů a sobě spoustu skvělých nových her!